Pleśnie to mikroskopijne rośliny pozbawione chlorofilu, rozwijające się na martwej materii organicznej (np. liście siano, maka, słoma) lub pasożytujące na roślinach. Żyją zarówno na zewnątrz jak i wewnątrz budynków, przez co niemal przez cały rok mogą wytwarzać zarodniki, których wielkość wynosi od 2 do 5 µm
Do rozwoju pleśnie  wymagają dużej wilgotności oraz temp. powyżej 10^oC, jednak nawet w niesprzyjających warunkach mogą wytwarzać olbrzymią ilość zarodników, które w środowisku zewnętrznym mogą być przenoszone na odległość wielu kilometrów. Ponieważ rozwój pleśni zależny jest głównie od wilgoci, dlatego ich rozwój wewnątrz budynków związany jest z wadliwym zaprojektowaniem izolacji lub jej złym wykonaniem. Także systemy klimatyzacyjne, posiadające nawilżacze mogą być przyczyną rozprzestrzeniania się pleśni w domach. Inne miejsca w których najczęściej rozwija się pleśń to tapety na zimnych ścianach, wilgotne piwnice, domki letniskowe zamknięte przez większą część roku, ramy okienne, łazienki bez dostatecznej wentylacji.
Rozpoznanie alergii na pleśnie jest bardzo trudne.   Alergeny pleśni są wszechobecne, a ogniska jej wzrostu  niewidoczne; istnieją setki różnych gatunków, a każda pleśń wytwarza wiele różnych alergenów, na dodatek dając różna odpowiedź immunologiczną. Ponadto niektóre gatunki nie rosną w hodowli, uniemozliwiajac prowadzenie badań.  
 Dominującym objawem alergii na zarodniki pleśni jest astma.